Vehículos eléctricos en la historia de Volvo Cars

Hans Hedberg, director de historia de Volvo Cars, delante de uno de los dos primeros vehículos eléctricos de Volvo: un pequeño aparato parecido a una caja de cartón con ruedas. Es uno de los cientos de vehículos del Museo Volvo de Arendal.

Hace unos años, dejó una vertiginosa carrera como periodista del motor y asumió el cargo de director historia de Volvo Cars Heritage.

"Formo parte del equipo de la marca y me aseguro de trasladar nuestros valores fundamentales hacia el futuro eléctrico", dice Hans. "Tenemos una tradición de 95 años fabricando vehículos y hemos pasado a formar parte de la cultura sueca. Esto nos hace únicos de una forma con la que muchos aspirantes solo pueden soñar.

"Como sueco, es fácil dar por hecho que Volvo existe", continúa Hans. "Especialmente para mí, que nací y crecí en la zona, cerca de Volvo Cars. Pero ahora que he viajado y probado casi todos los vehículos, he adquirido una perspectiva desde fuera. Volvo es una marca de la que estoy orgulloso".

El Elbil (vehículo eléctrico en sueco) de Volvo de 1976 fue financiado parcialmente por Televerket (la empresa sueca de telecomunicaciones). En aquella época, las empresas automovilísticas hablaban de inyección, catalizadores y turboalimentación. A pesar del debate nacional sobre los vehículos eléctricos y del desarrollo inicial de vehículos eléctricos limpios por parte de lo que entonces se llamaba Volvo Personvagnar, el interés público era escaso.

Los vehículos eléctricos se consideraban lentos, pesados y difíciles de cargar, y en aquel momento no se tomaban en serio en comparación con los vehículos con motor de combustión, cada vez más eficientes y menos perjudiciales para el medio ambiente. Eso fue una pena, ya que los dos primeros vehículos de servicio totalmente eléctricos de Volvo cumplieron su cometido: recorrer distancias cortas para repartir el correo y ayudar al personal de Televerket en Gotemburgo sin generar emisiones.

El comunicado de prensa del otoño de 1976 subrayaba la importancia de cargar el Elbil con electricidad no contaminante. Doce baterías de seis voltios alimentaban los vehículos para una autonomía de 50 kilómetros o dos horas de conducción. La documentación de los años 80 y principios de los 90 deja claro que las ventajas y los retos de los vehículos eléctricos eran los mismos que se observan hoy en día. Se consideraban más respetuosos con el medio ambiente, más silenciosos, más baratos de mantener y con una vida útil más larga. La batería era el reto.

Un vehículo conceptual de lujo

En una sala de exposiciones de París en 1992, Volvo Cars mostró el lujoso vehículo conceptual ECC. Aunque su solución híbrida en forma de motor eléctrico y turbina de gas era impresionante, su diseño, que apuntaba al próximo modelo S80, recibió la mayor atención.

En retrospectiva, 1995 arrojó un desarrollo más interesante desde el punto de vista de la electrificación. Ese fue el año en que Volvo Cars presentó un prototipo basado en el innovador modelo 850 presentado cuatro años antes. El Volvo 850 era único con su tracción delantera y bolsas de aire laterales y fue lanzado como "el vehículo más seguro del mundo".

Hans explica que el Volvo 850 fue la inversión industrial más importante de Suecia en su momento e incluía una solución eléctrica.

Un híbrido antes de su tiempo

El prototipo de vehículo HEV 98 era un híbrido de carga que funcionaba en gran medida igual que los vehículos híbridos de carga modernos, con un motor eléctrico de carga y un motor de combustión estándar. Se desarrolló para cumplir un requisito legal estadounidense previsto que, al final, nunca llegó a aplicarse.

"En mi opinión, el HEV 98 es fascinante", dice Hans. "Con una autonomía de 85 kilómetros, una autonomía total de unos 400 kilómetros y un juego de baterías bien empaquetado, era demasiado pronto y demasiado bueno para aquella época. El prototipo real también se puede conducir. Como muchos de nuestros vehículos conceptuales, se condujo cientos de kilómetros para probarlo".Pero justo cuando el híbrido de carga estaba totalmente desarrollado, Volvo Cars decidió no seguir invirtiendo en vehículos eléctricos e híbridos. En aquella época, en la industria automovilística se hablaba más de prestaciones que de consumo y sustentabilidad.

El vehículo de empresa Volvo C30

Volvo Cars siguió experimentando. En 2001, la solución ISG se presentó como un generador de arranque integrado que cargaba una batería de 42 voltios y fue un precursor de los híbridos actuales. En 2011 se introdujo el siguiente capítulo, cuando se desarrolló una serie más pequeña de Volvo C30 totalmente eléctricos, financiados en parte por Energimyndigheten (la autoridad energética) para conductores de vehículos de empresa en corporaciones y en el gobierno. Los vehículos se cargaban en un enchufe de pared y su autonomía era de unos 150 kilómetros.

"El Volvo C30 Eléctrico demuestra que teníamos una estrategia clara de electrificación desde hace más de diez años", explica Hans. "Los vehículos iban ganando interés, pero estábamos todavía un poco adelantados". El debate general giró en torno a los vehículos ecológicos de gasolina y etanol, los motores diésel con bajas emisiones de dióxido de carbono y los motores de gasolina poco recargados.

"Todos los que han conducido un C30 Eléctrico saben lo buen vehículo que es", continúa Hans. "Sencillo, rápido y con soluciones prácticas para calentar el interior. El C30 Electric fue tan famoso que desarrollamos otra serie unos años más tarde. Incluso hoy, estos vehículos son estándar en el estacionamiento del personal de Volvo Torslanda".

Los vehículos eléctricos, parte de la solución

Hans se encuentra de nuevo frente a Elbil 1976. El proyecto se desarrolló tras la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Protección del Medio Ambiente de 1972, durante la cual el entonces director de Volvo Cars, Pehr G Gyllenhammar, pronunció las famosas palabras: "Como fabricantes de automóviles somos parte del problema y, por tanto, debemos ser parte de la solución".

"¿Quién no quiere hoy en día un pequeño y elegante vehículo urbano de combustión eléctrica?" Hans pregunta. "Hoy en día, a los compradores de vehículos de todo el mundo les gusta un vehículo fabricado y cargado de forma sostenible. En otras palabras, ha llegado la hora de Elbil 1976. La visión de Volvo Cars sobre la producción sostenible de vehículos seguros que siempre dan prioridad a las personas nunca ha sido más importante.

Por eso nunca ha sido tan emocionante como hoy trabajar con la historia, y el futuro, de Volvo Cars".