Reposez votre tête en toute sécurité grâce à Volvo
Pourriez-vous imaginer une voiture sans appuie-tête? C’était pourtant la norme jusqu’aux années 1960. Voici l’histoire de la femme à l’origine de cette invention : Margit Engellau.
Volvo P1800 S, l’un de nos premiers modèles de voiture équipée d’un appuie-tête.
Hans Hedberg, responsable du patrimoine chez Volvo Cars, dans un hangar rénové à Arendal, sur l’île de Hisingen. Le hangar est relié au musée Volvo qui déménagera bientôt au [World of Volvo] (https://volvomuseum.com/world-of-volvo/). Le nouveau centre d’expérience ambitieux de Volvo Cars ouvrira ses portes dans le centre de Göteborg, en Suède, début 2024.
Hans Hedberg à côté d’une magnifique Volvo P1800 S bleue de 1968. Un œil non averti ne remarquerait rien d’inhabituel, mais ce modèle spécifique est équipé d’un accessoire unique au monde à la fin des années 1960 : un appuie-tête.
En 1956, Gunnar Engellau prend la direction de Volvo Cars et nourrit de grandes ambitions pour l’entreprise. Le marché américain serait conquis, avec plus de modèles et des voitures plus sûres. Lorsque Gunnar Engellau a repris les rênes de Volvo Cars, l’entreprise produisait 31 000 voitures par an. À son départ en 1971, ce nombre s’élevait à plus de 205 000. Sous sa direction, l’entreprise Volvo Cars s’est imposée comme constructeur automobile mondial.
La femme de Gunnar, Margit Engellau, travaillait comme physiothérapeute à l’hôpital Sahlgrenska de Göteborg et recevait quotidiennement des patients blessés dans des accidents de voiture. À cette époque, le coup du lapin n’était pas encore un concept établi et les conséquences du passage brutal de la tête d’une position extrême à une autre n’étaient pas encore bien appréhendées.
« Margit Engellau soignait de nombreux accidentés de la route », explique Hans Hedberg. « Les fins de semaine, elle assistait à des repas avec son mari et d’autres collègues de Volvo Cars et partageait ses expériences à l’hôpital. Elle a compris que pour mieux protéger le cou et la tête, les voitures devaient évoluer. Lorsque nous nous penchons sur le passé et réalisons à quel point Volvo Cars était en avance en matière de sécurité routière et de protection contre les accidents, nous nous devons de saluer la contribution de Margit Engellau. »
Au cours des années où Gunnar Engellau a occupé le poste de chef de la direction de Volvo Cars, de nombreuses mesures majeures ont été prises pour renforcer la sécurité. En 1959, Volvo Cars est devenue le premier constructeur automobile au monde à installer des ceintures de sécurité à trois points dans ses voitures (Amazon et PV 544). Deux ans plus tôt, les ceintures du modèle Amazon pouvaient déjà être commandées en tant qu’équipement en option.
L’innovation majeure qui a suivi a été le siège Volvo, lancé en 1965. Ce siège unique, doté d’un soutien lombaire et de coussins en mousse plastique souple, a été mis au point avec l’aide d’« experts médicaux ».« Le siège Volvo était exceptionnel en termes de technologie, d’ergonomie et de sécurité », explique Hans Hedberg. « C’était un point primordial pour Volvo. Aucune autre voiture ne disposait à l’époque d’un siège à dossier réglable. Du jour au lendemain, les conducteurs ont pu s’asseoir confortablement sans se fatiguer. S’asseoir confortablement et en toute sécurité dans une Volvo reste un élément clé pour Volvo Cars. »
À l’occasion du lancement du siège Volvo, les premiers dessins d’un appuie-tête facile à monter sur le siège ont été réalisés. Fait intéressant, ce nouvel appuie-tête avait d’abord été vendu comme élément de confort, et non comme équipement de sécurité.
Hans Hedberg ouvre la porte de la Volvo P1800 S bleue qui appartenait à Gunnar Engellau. Margit Engellau en possédait une similaire, mais en or clair, avec une sellerie couleur daim. Les deux voitures commandées spécialement, Gunnar et Margit, appartiennent à Volvo Cars et peuvent être admirées au musée Volvo.
« La Gunnar a été conduite par Gunnar Engellau jusqu’en 1975 », explique Hans Hedberg. « J’ai testé de nombreuses P1800 au fil des ans, mais aucune n’est aussi agréable à conduire que celle-ci. Gunnar et Margit sont des voitures concepts conçues pour être aussi confortables à conduire que possible, avec de gros carburateurs, un châssis plus équilibré et étudié dans les moindres détails. Ces voitures disposent également d’un dispositif de sécurité avant-gardiste, avec des phares supplémentaires et une première variante d’essuie-phares. Et, bien entendu, elles sont équipées d’un appuie-tête. »
À partir de 1970, tous les sièges avant des Volvo ont été équipés de série d’appuie-tête, marquant une nouvelle étape importante.
L’histoire de Margit Engellau a déjà été racontée, mais pas suffisamment, selon Hans Hedberg. Dans une ancienne publicité Volvo de 1993, une rencontre entre un patient et Margit Engellau a été filmée à l’hôpital Sahlgrenska. La publicité se termine sur ces mots : « Vous n’avez peut-être jamais entendu parler de Margit Engellau, mais vous avez peut-être vu le monument qu’on lui a érigé », avant l’apparition d’une Volvo 960 rouge avec le message : « Conduisez prudemment. »« C’est une belle histoire, que l’idée derrière l’un de nos concepts de sécurité les plus importants vienne d’elle, et que cette idée ait pris vie dans la Volvo P1800, le plus beau de tous les modèles Volvo. Les étoiles étaient alignées. », conclut Hans Hedberg.
Margit Engellau est hélas décédée en 1981, mais elle sauve toujours des vies grâce à ses idées novatrices.
