Les voitures électriques dans l’histoire de Volvo Cars

Hans Hedberg, Heritage Manager chez Volvo Cars, se tient devant l’une des deux premières voitures électriques de Volvo, un petit engin ressemblant à une boîte en carton sur roues. C’est l’une des centaines de voitures du musée Volvo d’Arendal.

Il y a quelques années, il a quitté une carrière palpitante de journaliste automobile pour devenir Heritage Manager chez Volvo Cars Heritage.

«Je fais partie de l’équipe de la marque et je veille à ce que nos valeurs fondamentales soient intégrées dans l’avenir électrique», explique Hans. «Nous avons une tradition longue de 95 ans dans la construction de voitures et faisons partie intégrante de la culture suédoise. Cela nous rend uniques d’une manière dont beaucoup de concurrents ne peuvent que rêver.»

«En tant que Suédois, il est facile de considérer Volvo comme allant de soi», poursuit Hans. «En particulier pour moi, qui suis né et qui ai grandi dans la région, à proximité de Volvo Cars. Mais maintenant que j’ai voyagé et testé presque tous les véhicules, j’ai acquis la perspective d’une personne extérieure. Volvo est une marque dont je suis fier».

L’Elbil (voiture électrique en suédois) de 1976, conçue par Volvo, a été partiellement financée par Televerket (la société suédoise de télécommunications). À l’époque, les constructeurs automobiles discutaient de l’injection, des catalyseurs et des turbocompresseurs. Malgré le débat national sur les voitures électriques et le développement précoce de véhicules électriques propres par ce qui s’appelait alors Volvo Personvagnar, l’intérêt du public était faible.

Les voitures électriques étaient considérées comme lentes, lourdes et encombrantes à charger, et n’étaient pas prises au sérieux à l’époque par rapport aux véhicules à moteur à combustion qui devenaient de plus en plus efficaces et moins nocifs pour l’environnement. C’était dommage, car les deux premières voitures de service 100% électriques de Volvo remplissaient leur mission: parcourir de courtes distances pour distribuer le courrier et aider le personnel de Televerket à Göteborg sans générer d’émissions.

Le communiqué de presse de l’automne 1976 soulignait l’importance de charger l’Elbil avec de l’électricité climatiquement neutre. Douze batteries de six volts alimentaient les véhicules pour une autonomie de 50 kilomètres ou deux heures de conduite. La documentation des années 80 et du début des années 90 montre clairement que les avantages et les défis des voitures électriques étaient les mêmes que ceux observés aujourd’hui. Elles étaient considérées comme plus respectueuses de l’environnement, plus silencieuses, moins coûteuses à entretenir et avec une durée de vie plus longue. Le problème était la batterie.

Un concept car luxueux

En 1992, dans un showroom à Paris, Volvo Cars présentait le luxueux concept car ECC. Même si sa solution hybride sous la forme d’un moteur électrique et d’une turbine à gaz était impressionnante, c’est son design évoquant le futur modèle S80 qui a retenu le plus l’attention.

Rétrospectivement, l’année 1995 a donné lieu à un développement plus intéressant en termes d’électrification. C’est cette année-là que Volvo Cars a présenté un prototype basé sur le modèle innovant 850 lancé quatre ans plus tôt. La Volvo 850 était unique avec sa traction avant et ses airbags latéraux. Elle a été lancée comme «la voiture la plus sûre au monde».

Hans explique que la Volvo 850 était l’investissement industriel le plus important de la Suède à l’époque et comprenait une solution électrique.

Une hybride avant l’heure

Le véhicule prototype HEV 98 était un modèle hybride rechargeable qui fonctionnait en grande partie de la même manière que les voitures hybrides rechargeables modernes, avec un moteur électrique rechargeable et un moteur à combustion standard. Il a été développé pour répondre à une exigence légale américaine qui, en fin de compte, n’a jamais été mise en œuvre.

«Selon moi, le prototype HEV 98 est fascinant», déclare Hans. «Avec une autonomie de 85 kilomètres, une autonomie totale d’environ 400 kilomètres et un pack de batteries bien conçu, il était tout simplement trop tôt et trop bien pour l’époque. Le prototype à proprement parler peut entièrement être conduit. Comme beaucoup de nos concept cars, il a été conduit sur des centaines de kilomètres dans le cadre de tests».

Mais juste au moment où l’hybride rechargeable était au point, Volvo Cars a décidé de ne plus investir davantage dans les voitures électriques et hybrides. À l’époque, dans l’industrie automobile, les personnes parlaient de performance plutôt que de consommation de carburant et de durabilité.

La voiture de fonction Volvo C30

Volvo Cars a poursuivi ses tests. En 2001, la solution ISG a été présentée comme un générateur de démarrage intégré qui chargeait une batterie de 42 volts et qui était un précurseur des hybrides d’aujourd’hui. L’année 2011 a vu l’introduction du chapitre suivant avec le développement d’une petite série de Volvo C30 100% électriques, en partie financée par Energimyndigheten (l’autorité en charge de l’énergie) pour les conducteurs de voitures de fonction dans les entreprises et au sein du gouvernement. Les voitures étaient rechargées à partir d’une prise murale et leur autonomie était d’environ 150 kilomètres.

«La Volvo C30 Electric démontre que nous avions une stratégie d’électrification claire il y a de cela dix ans», explique Hans. «L’intérêt pour les voitures commençait à poindre, mais nous étions encore un peu en avance. Le débat général portait sur les voitures à essence et à éthanol respectueuses de l’environnement, sur les moteurs diesel à faibles émissions de dioxyde de carbone et sur les moteurs à essence à faible consommation.»

«Tous ceux qui ont conduit une C30 Electric savent à quel point c’est une bonne voiture», poursuit Hans. «Simple, rapide et avec des solutions pratiques pour chauffer l’habitacle. La C30 Electric a été si célèbre que nous avons développé une autre série quelques années plus tard. Aujourd’hui encore, ces voitures sont un standard sur le parking du personnel de Volvo Torslanda.»

Les voitures électriques comme partie de la solution

Hans se trouve une fois de plus devant l’Elbil de 1976. Le projet a été élaboré après la Conférence des Nations unies sur l’environnement en 1972, au cours de laquelle le CEO de Volvo Cars de l’époque, Pehr G Gyllenhammar, a prononcé ces mots célèbres: «En tant que constructeur automobile, nous faisons partie du problème et nous devons donc faire partie de la solution».

«Qui, de nos jours, n’a pas envie d’une petite citadine électrique et élégante?», demande Hans. «Aujourd’hui, les acheteurs de voitures, où qu’ils se trouvent, veulent un véhicule que l’on fabrique et que l’on charge de manière durable. En d’autres termes, l’heure est venue pour l’Elbil de 1976. Le point de vue de Volvo Cars sur la production durable de voitures sûres qui donnent toujours la priorité aux personnes n’a jamais été aussi actuel.

Par conséquent, il n’a jamais été aussi passionnant qu’aujourd’hui de travailler avec l’histoire, et l’avenir, de Volvo Cars.»