Volvo Car Charleston, een belangrijke speler in de economie van South Carolina

"Ik schep er letterlijk de hele tijd over op. Ik zie mezelf eigenlijk als een eremedewerker van Volvo." Op het gezicht van Corey McClary, de Workforce Development Manager voor Berkeley County, verschijnt een grote glimlach wanneer hij vertelt over Volvo Cars en onze fabriek vlak bij Ridgeville (South Carolina), op zowat een half uur rijden van Charleston. Corey werkt al jaren nauw samen met ons bedrijf. Het belang van grote werkgevers zoals Volvo Cars voor de regio valt niet te onderschatten, zo zegt hij.

"Je kunt er niet omheen. De honderden bedrijven in deze regio vormen de ruggengraat van een gezonde gemeenschap en een gezonde economie", legt Corey uit. "Dat we hier in Berkeley County over bedrijven zoals Volvo beschikken die mensen in hun eigen buurt aan een baan helpen, is ongelofelijk. Onbetaalbaar haast. Daarom zetten we ons zo hard in voor Volvo. Want als Volvo succes heeft, profiteert Berkeley County mee."

Op economisch vlak hoort de staat South Carolina bij de snelste groeiers in de Verenigde Staten. Of je nu kijkt naar de groei van het bbp, de bevolkingstoename of het aantal nieuwe bedrijven, voor elk van die indicatoren staat South Carolina in de top 15. Daardoor is de werkloosheid laag en neemt de koopkracht van de inwoners toe.

Die krachten zorgen samen voor een positieve cyclus die voortdurend aan kracht wint. Doordat meer mensen naar South Carolina verhuizen, neemt de vraag naar producten en diensten toe. Op zijn beurt zorgt dat voor meer banen en meer inkomen om te besteden, waardoor de economische vraag verder toeneemt. Ook onze fabriek in Ridgeville helpt dat ecosysteem te versterken.

Alles loopt op wieltjes
Kijken we naar de haven van Charleston bijvoorbeeld. Ook hier is de bloeiende economie van South Carolina goed voelbaar en de zaken gaan steeds beter. Door de snelle groei is dit momenteel de op zeven na grootste haven van de VS. In de Columbus Street Terminal, aan de haven in het centrum van Charleston, zijn drie grote containerterminals te vinden, net als transportvoorzieningen voor voertuigen en stukgoed.

Zowel het inkomende als het uitgaande transport groeit snel en daar draagt de autocluster in South Carolina meer dan zijn steentje aan bij. Wanneer er hier meer auto's worden gebouwd, moeten er vanzelfsprekend ook meer onderdelen per containerschip worden aangevoerd. En zodra de afgewerkte auto's in de fabriek van de band rollen, beginnen heel wat exemplaren in deze haven aan hun reis over het water naar de rest van de wereld.

De Columbus Street Terminal is voornamelijk een 'roroterminal' (roll-on, roll-off) in havenjargon. Hier rijden werknemers van de International Longshoreman Association de ene na de andere nieuwe Volvo een van de reusachtige autotransportschepen in. Echt indrukwekkend om te zien.

De Columbus Street Terminal verwerkt elk jaar zo'n 220.000 auto's. Een groot deel daarvan zijn nog steeds personenwagens van BMW en bestelwagens van Mercedes-Benz. Maar de verwachting is dat de volumes van Volvo (en Polestar) de komende jaren sterk zullen groeien naarmate de productie van de EX90 en PS3 toeneemt.

Havenvertegenwoordigers hebben het graag over 'Lowcountry pride' ('trots om in het Lowcountry te wonen') als ze de impact van Volvo Cars en andere grote werkgevers op de regio aankaarten. Wanneer een groot, wereldwijd bedrijf als Volvo Cars zich hier vestigt, honderden miljoenen dollars investeert en talloze mensen aan een baan helpt, kan het op een hartelijke ontvangst rekenen. Of zoals Kevin Neller, de VP Sales van de haven, het verwoordt: "Volvo is enorm belangrijk voor onze staat."

Volvo heeft aanzienlijk geïnvesteerd in de fabriek in Ridgeville, met verbeteringen aan de spuiterij en de carrosseriewerkplaats. Ook kwam er een nieuwe assemblagelijn voor batterijpakketten. Maar ook de haven zit niet stil, want het wil zijn klanten helpen om vlot zaken te doen op wereldwijde schaal. "We investeren in infrastructuur en bereiden ons voor op de toekomst", zegt Kevin Neller. "Om succesvol te zijn, moeten we gelijke tred houden met onze klanten en voldoende geld vrijmaken."

Moederbedrijf SC Ports heeft de afgelopen jaren 3 miljard dollar geïnvesteerd om zijn terminals te moderniseren en de capaciteit uit te breiden. De haven betrouwbaar en heel productief laten draaien, dat is het doel. SC Ports blijft investeren in kritieke haveninfrastructuur, met meer dan 10 miljoen TEU (twenty-foot equivalent unit) aan containercapaciteit in het verschiet. Ook beschikt het bedrijf over de haven met de grootste diepgang aan de oostkust (15,8 m of 52 feet), waardoor de grootste containerschepen bij elk getij de haven in en uit kunnen varen.

Camp Hall: vlot bereikbaar en in volle groei
Terug in Berkeley County verandert ook het gebied rond de fabriek van Volvo Cars snel. Volgens vastgoedmakelaars is Volvo Cars de tophuurder op het omliggende industrieterrein Camp Hall, een bedrijf dat andere ondernemingen aantrekt. Er is nog genoeg plaats om het terrein uit te breiden en andere bedrijven vestigen zich dan ook op Camp Hall, net als op soortgelijke locaties rond Charleston.

Vlak naast Camp Hall loopt de snelweg I-26 en ook de belangrijkste snelweg aan de oostkust – de I-95 – ligt amper 30 kilometer verderop. Naar zowel de haven als de internationale luchthaven van Charleston is het 30 tot 40 minuten rijden. Er is ook een spoorlijn in aanbouw met een rechtstreekse aansluiting op de fabriek van Volvo Cars. Dankzij die infrastructuur ontstaat er een efficiënt netwerk voor goederenvervoer via het spoor in het gebied. Volgens Corey McClary, de Workforce Development Manager, begon Camp Hall zich pas te ontwikkelen toen Volvo Cars er zich vestigde.

"De eerste fabriek van Volvo Cars in de Verenigde Staten kan op veel aandacht rekenen. En die ligt hier, gewoon in onze achtertuin", zegt hij enthousiast. "Wij profiteren mee van die aandacht, waardoor we ons verhaal kunnen vertellen en kunnen uitleggen waarom Volvo voor Berkeley County heeft gekozen als uitvalsbasis. De nabijheid van de haven in Charleston, de aansluiting op twee grote snelwegen, het uitgebreide spoorwegnetwerk: dankzij die en andere logistieke voordelen is Berkeley County uniek. Dat Volvo zich hier heeft gevestigd, maakt deze regio bovendien extra aantrekkelijk en geloofwaardig. Zo krijgen we de kans om te laten zien wie we zijn, wat we kunnen en hoe bedrijven kunnen gedijen hier in Berkeley County. Spreek gerust van een rimpeleffect."

Om de economie draaiende te houden, zijn ook onderwijs en beroepsopleidingen van levensbelang. Tal van technische hogescholen in heel South Carolina stemmen hun aanbod daarom goed af op de vaardigheden en profielen die werkgevers en lokale overheden zoeken. Samen met werkgevers stellen ze gericht leerplannen op, zodat nieuwe medewerkers goed voorbereid op de werkplek aankomen, gewapend met alle kennis en vaardigheden die ze nodig hebben om te slagen.

Ook aan de volgende generatie wordt gedacht: tijdens frequente schoolbezoeken maken de leerlingen kennis met plaatselijke werkgevers. "Het lukt ons heel goed om Volvo aan te prijzen op de scholen in de buurt", zegt Corey. "Dat is heel belangrijk, want het grootste deel van de volgende generatie werknemers zit daar vandaag nog op de schoolbanken. Daarom komen Volvo-medewerkers langs in hun oranje Volvo-uniformen en brengen ze prachtige auto's mee naar de scholen en dorpen. Tijdens zulke bezoeken laten ze de scholieren en bewoners proeven van de beroemde teamgeest bij Volvo. We laten iedereen, vooral de leerlingen, de auto zien en vertellen hen dat zulke modellen hier in Berkeley County, hun thuis, worden gemaakt."