Eigen software: nieuwe Range Assistant-app voor elektrische wagens

Het is een eenvoudige afkorting van drie letters, maar dankzij OTA of over-the-air, zijn we in de heerlijke nieuwe wereld van productontwikkeling terechtgekomen. Geruime tijd konden we de software van onze auto's alleen op bepaalde tijden updaten. Vaak deden we dat maar twee keer per jaar: een keer in het voorjaar en een keer in het najaar. Maar dankzij connectiviteit en OTA kunnen we onze auto's nu continu verbeteren en updaten.

Onze volgende OTA-update bevat een nieuwe functie: de Range Assistant-app voor in de auto. Deze wordt geleverd als een bètaversie in de nieuwste OTA-update en er zullen continu verbeteringen worden aangebracht.

De Range Assistant werd ontworpen voor volledig elektrische wagens en helpt chauffeurs op twee manieren: inzicht geven welke factoren het rijbereik beïnvloeden en in welke mate; en feedback geven waarmee ze het rijbereik van hun Volvo kunnen optimaliseren.

De Range Assistant werd intern ontwikkeld, door een multifunctioneel team van UX-ontwerpers, deskundigen op het gebied van energie-efficiëntie van ons Safe Vehicle Automation-team (SVA), ontwikkelaars van infotainmentsoftware en klimaatexperts. Omdat efficiënt rijden met een elektrische auto een andere benadering vraagt dan met een auto met verbrandingsmotor, richt de Range Assistant zich erop die overgang te vergemakkelijken. Dat was een belangrijk uitgangspunt bij het ontwerpen van de app.

"In een elektrische auto is de snelheid van grote invloed op het rijbereik", zegt Anna Arasa Gaspar, een UX-manager op onze Design-afdeling. "Dus zagen we de noodzaak van een app die je info kan geven over wat het bereik nu is, hoeveel dit kan variëren, en hoeveel je kunt bereiken door je gedrag te veranderen. Wij hebben bewust ervoor gekozen alleen die dingen op te nemen die vooral het rijbereik beïnvloeden en waarop de gebruiker invloed kan uitoefenen. Het weer is ook een belangrijke factor, en koude is van invloed op de accu. Mensen kunnen het weer niet veranderen, maar het klimaatsysteem kan wel worden aangepast."

Met de Range Assistant-app kunnen chauffeurs bijvoorbeeld ervoor kiezen het klimaatsysteem op een lager pitje te zetten via de functie Range Optimizer. Op deze manier wordt minder energie verbruikt, wat van grote invloed is op het rijbereik. De app geeft ook aan in welke mate de huidige snelheid en het gebruik van het gaspedaal door de chauffeur van invloed zijn op het bereik. Chauffeurs kunnen dan het gebruik van het gaspedaal bijstellen en hun snelheid aanpassen, en ze zien dan welk effect dit heeft.

Een andere fantastische eigenschap van de Range Assistant is dat we die zelf hebben ontworpen. Het is een mooi voorbeeld van onze ambitie om 50 procent van alle software in onze auto's zelf te ontwikkelen. Dat is een groot verschil met hoe het vroeger werd gedaan, zegt Fredrik Hulth, productmanager voor ons infotainmentsysteem bij Connected Experience:

"Het is een grote verandering. Bij het vorige systeem deed een Tier 1-leverancier al het werk voor ons. We waren alleen dingen aan het specificeren en dingen aan het inkopen. Onze mensen waren grotendeels beheerders van functies, systeemverantwoordelijken en testers. Nu zijn we voornamelijk software-ontwikkelaars. Elke zes of acht weken hebben we een nieuwe update, en die verzenden we naar alle auto's die we hebben geproduceerd. Bestaande klanten profiteren dus ook van die updates."

We ontwikkelen functies en apps veel sneller door dingen zelf te doen in plaats van via leveranciers. De ontwikkeling van de Range Assistant nam ongeveer zes maanden in beslag, van idee tot ingebruikname.

"Het is erg spannend om invloed te hebben, iets nieuws uit te proberen en onmiddellijk resultaten te zien", aldus Fredrik.

Testen en uitproberen, daar draait het nu om, zegt Fredrik: "Een van onze motto's is 'fail fast'. We kunnen nu onmiddellijk een idee uitproberen. Werkt het niet? Dan veranderen we het gewoon. Er is uiteraard een bovenliggend plan, maar als de dingen niet lopen zoals we willen, kunnen we het plan snel bijstellen. We hebben veel meer mogelijkheden en vrijheid. Bovendien kunnen we nieuwe functies activeren en onmiddellijk feedback krijgen van de mensen die ze gebruiken."

Anna is ook verheugd over de overstap naar interne softwareontwikkeling en OTA-updates. "Het geeft ons de kans dingen te evolueren en rechtstreeks feedback van gebruikers te krijgen", zegt ze. Anna voegt eraan toe dat het ons ook helpt uitdagingen rond het uitbrengen van ons Android-infotainmentsysteem aan te gaan.

"We hadden voor ogen hoever we wilden staan met de auto, maar het Android-project begon vanaf nul en het werd een beetje krap toen we dit de eerste keer uitbrachten. Dankzij de OTA-updates konden we snel nieuwe functies bieden die we bij de introductie nog niet konden leveren."

Fredrik ziet nog een ander voordeel in de nieuwe manier van werken. "Voor mij is dit een veel leukere werkplek", lacht hij. "Onze producten continu kunnen ontwikkelen, voor nieuwe en bestaande klanten, dat is echt geweldig."

En hij is niet de enige die er zo over denkt, voegt hij eraan toe. "We hebben de laatste jaren veel nieuwe mensen aangetrokken. Vroeger waren ontwikkelaars niet bijster geïnteresseerd om bij Volvo te werken. Maar nu zijn ze enthousiast, omdat ze hun vaardigheden hier echt kunnen toepassen."