Volvo Car Charleston, een belangrijke economische speler in South Carolina

"Ik schep er de hele tijd over op. Ik beschouw mezelf als een ere-medewerker van Volvo." Corey McClary, de Workforce Development Manager voor Berkeley County, tovert een grote glimlach op zijn gezicht. Hij vertelt over Volvo Cars en onze fabriek buiten Ridgeville, South Carolina, op ongeveer een half uur rijden van Charleston. Corey werkt al jaren samen met ons bedrijf en zegt dat we het belang van grote werkgevers zoals Volvo Cars voor de regio niet moeten onderschatten.

"Dat belang is enorm. We hebben hier honderden industrieën en zij vormen de ruggengraat van een gezonde gemeenschap, van een gezonde economie", legt Corey uit. "Het is fantastisch voor Berkeley County dat bedrijven zoals Volvo banen kunnen bieden op de plek waar mensen wonen. Dat is heel waardevol. Daarom zetten we ons met hart en ziel in voor het succes van Volvo. Want als Volvo slaagt, slaagt Berkeley County."

Economisch gezien is South Carolina een van de snelst groeiende staten in de Verenigde Staten. Of het nu gaat om de groei van het bbp, de bevolkingsgroei of het aantal nieuw opgerichte bedrijven, South Carolina staat voor elk van deze indicatoren in de top 15. Hierdoor is de werkloosheid laag en neemt de koopkracht van de consument toe.

Deze krachten vormen samen een zichzelf versterkend mechanisme. Meer mensen die naar South Carolina verhuizen, zorgen voor meer vraag naar producten en diensten. Dat creëert weer meer banen en een hoger besteedbaar inkomen, waardoor ook de economische vraag verder toeneemt. Ook onze fabriek in Ridgeville draagt bij aan het verder stimuleren van dit ecosysteem.

Rollin' on, rollin' off
Neem bijvoorbeeld de haven van Charleston. De bloeiende economie van South Carolina is ook hier voelbaar en het bedrijfsleven groeit snel. Charleston is momenteel de 8e grootste haven van de VS. De haven heeft drie grote containerterminals en een voertuig- en stukgoedfaciliteit in Columbus Street Terminal, gelegen in het centrum van Charleston.

Zowel inkomende als uitgaande transporten groeien snel en het autocluster in South Carolina levert een belangrijke bijdrage. Als er meer auto's worden gebouwd in South Carolina, moeten er meer onderdelen per container worden verscheept. En zodra die auto's van hun productielijnen rollen, moeten veel van hen per schip de wereld over worden vervoerd.

De Columbus Street Terminal is voornamelijk een roll-on roll-off faciliteit, of ro-ro in haventermen. Het is een indrukwekkend gezicht: rij na rij nieuwe Volvo's worden door werknemers van de International Longshoreman Association in de enorme rompen van autotransportschepen gereden.

De Columbus Street Terminal verwerkt zo'n 220.000 auto's per jaar. Een groot deel van dat jaarlijkse volume bestaat nu nog uit BMW-auto's en Mercedes-Benz bestelwagens. Maar de verwachting is dat de volumes van Volvo en Polestar de komende jaren sterk zullen groeien naarmate de productie van de EX90 en PS3 toeneemt.

Havenvertegenwoordigers hebben het graag over "lowcountry pride" als ze het hebben over de impact van Volvo Cars en andere grote werkgevers op de regio. Wanneer een wereldwijd bedrijf als Volvo Cars binnenkomt, honderden miljoenen dollars investeert en veel mensen inhuurt, is een warm welkom verzekerd. Of zoals Kevin Neller, Vice President Sales van de haven, zegt: "Volvo is een 'big deal' in onze staat."

Volvo heeft zelf geïnvesteerd in de fabriek in Ridgeville, met onder meer een verbeterde spuiterij, een carrosseriewerkplaats en een nieuwe assemblagelijn voor batterijpakketten. Maar ook de haven zit niet stil, omdat men de de wereldwijde toeleveringsketens van klanten wil ondersteunen. "We investeren in infrastructuur en bereiden ons voor op de toekomst", zegt Kevin Neller. "Om succesvol te zijn, moeten we gelijke tred houden met onze klanten en met hen mee-investeren."

Moederbedrijf SC Ports heeft de afgelopen jaren drie miljard dollar geïnvesteerd om zijn terminals te moderniseren en de capaciteit uit te breiden. Zo kan men een betrouwbare, zeer productieve havendienst garanderen. SC Ports blijft investeren in essentiële haveninfrastructuur, met meer dan tien miljoen TEU (twenty-foot equivalent unit) aan containercapaciteit in het verschiet. SC Ports heeft ook de diepste haven aan de oostkust (52 ft oftewel 15,8 m), waardoor de grootste containerschepen bij elk getij toegang hebben tot de haven.

Kamperen bij Camp Hall
In Berkeley County verandert ook het gebied rond de Volvo Cars fabriek snel. Volvo Cars is wat vastgoedprofessionals de 'anchor tenant' noemen van het omliggende industrieterrein Camp Hall. Camp Hall is speciaal bestemd voor uitbreiding en andere bedrijven verhuizen ernaartoe, evenals naar soortgelijke locaties rond Charleston.

Camp Hall ligt naast de snelweg I-26, terwijl de belangrijkste snelweg I-95 aan de oostkust op zo'n dertig kilometer afstand ligt. Zowel de haven als de internationale luchthaven van Charleston liggen op dertig tot veertig minuten afstand. Er is ook een spoorlijn in aanbouw – rechtstreeks verbonden met de Volvo Cars fabriek – en deze zal vanuit het gebied zorgen voor een efficiënt netwerk van treingoederenvervoer. Voor Corey McClary is de komst van Volvo Cars het begin van de ontwikkeling in Camp Hall.

"De eerste fabriek van Volvo Cars in de Verenigde Staten zorgt voor veel belangstelling, hier in onze achtertuin", zegt hij enthousiast. "Dat zet ook een spotlight op ons. We kunnen ons verhaal vertellen en uitleggen waarom Volvo ervoor heeft gekozen zich in Berkeley County te vestigen. De nabijheid tot de haven van Charleston, de toegang tot twee grote snelwegen, een uitgebreid spoorwegsysteem en andere logistieke voordelen die uniek zijn voor Berkeley County – het zijn allemaal belangrijke redenen. Volvo's rol als hoofdhuurder is heel waardevol. Het geeft ons de kans om te laten zien wie we zijn, wat we kunnen doen en hoe industrieën hier in Berkeley County kunnen gedijen. Kortom: het rimpeleffect."

Een ander cruciaal element om de economie draaiende te houden, is onderwijs en opleiding van de beroepsbevolking. Een netwerk van technische hogescholen in heel South Carolina sluit nauw aan bij waar werkgevers en provinciale overheden naar op zoek zijn. Samen met werkgevers hebben de opleidingen nieuwe, specifieke lesprogramma's ontwikkeld. Zo zijn nieuwe medewerkers goed voorbereid met alle kennis en vaardigheden die ze nodig hebben om succesvol te zijn op hun werkplek.

Ook de volgende generatie wordt niet vergeten. Door middel van schoolbezoeken zoekt de industrie toenadering tot de gemeenschap. "Ook Volvo sluit aan wanneer we naar de lokale scholen gaan", zegt Corey. "Dat is heel belangrijk, want het grootste deel van de toekomstige werknemers is daar te vinden. Dus bezoeken Volvo-medewerkers de scholen en gemeenschappen, in hun de oranje Volvo-uniformen. Ze brengen prachtige auto's mee en inspireren studenten en bewoners. We laten iedereen vol trots zien dat deze auto's hier in Berkeley County, hun thuis, worden gemaakt."