Volvo Car Charleston, um fator importante na economia da Carolina do Sul

"Eu gabo-me disso, literalmente, o tempo todo. Basicamente, considero-me um colaborador honorário da Volvo." Corey McClary, Workforce Development Manager do Condado de Berkeley, abre um grande sorriso quando fala da Volvo Cars e da nossa fábrica nos arredores de Ridgeville, Carolina do Sul, a cerca de meia hora de Charleston. Corey trabalha em estreita colaboração com a nossa empresa há anos e diz que a importância de grandes empregadores como a Volvo Cars para a região não pode ser exagerada.

"É significativo. Temos centenas de indústrias aqui e elas são a espinha dorsal de uma comunidade saudável, de uma economia saudável", explica Corey. "Ter indústrias como a Volvo que podem proporcionar empregos onde as pessoas vivem é incrível para o condado de Berkeley. É um ativo valioso que temos. É por isso que estamos empenhados no sucesso da Volvo. Porque quando a Volvo é bem-sucedida, o Condado de Berkeley é bem-sucedido."

Economicamente falando, a Carolina do Sul é um dos estados de crescimento mais rápido nos Estados Unidos. Quer meça o crescimento do PIB, o crescimento da população ou o número de empresas recém-criadas, Berkeley está no top 15 para cada um desses indicadores. Consequentemente, o desemprego é baixo e o poder de compra dos consumidores está a aumentar.

Estas forças em conjunto criam um loop que se auto-reforça. Mais pessoas a mudarem-se para a Carolina do Sul, criam mais demanda por produtos e serviços, o que, por sua vez, cria mais empregos e maior renda disponível, impulsionando ainda mais a demanda económica. E a nossa fábrica de Ridgeville também desempenha o seu papel no reforço deste ecossistema.

Rollin' on, rollin' off
Tomemos como exemplo o Porto de Charleston. A economia dinâmica da Carolina do Sul também é sentida aqui, e os negócios estão a crescer rapidamente. É atualmente o 8º maior porto dos EUA. Tem três grandes terminais de contentores e uma instalação de veículos e carga fracionada no Columbus Street Terminal, situado no porto de Charleston, no centro de Charleston.

Tanto a logística de entrada quanto a de saída estão a crescer rapidamente, e a industria automóvel, na Carolina do Sul, é um contribuinte significativo. Enquanto mais automóveis são construídos na Carolina do Sul, isso exige que mais peças sejam enviadas por contentor. Então, uma vez que esses automóveis saem das suas respetivas linhas de produção, muitos deles precisam de ser transportados para o mundo, de navio.

O Terminal da Columbus Street é predominantemente uma instalação "ro-ro" (roll-on, roll-off) em linguagem portuária. É uma visão impressionante de se ver, linha após linha, os novos automóveis Volvo são conduzidos para os enormes cascos dos massivos navios de transporte automóvel no Porto de Charleston, por trabalhadores da International Longshoreman Association.

O Columbus Street Terminal processa cerca de 220.000 automóveis por ano. Uma grande parte desse volume anual ainda é composta por veículos BMW e carrinhas Mercedes-Benz, mas espera-se que os volumes da Volvo (e Polestar) cresçam muito nos próximos anos, à medida que a produção do EX90 e PS3 aumenta.

Os representantes portuários gostam de falar de "orgulho lowcountry" quando discutem o impacto da Volvo Cars e de outros grandes empregadores na região. Quando uma grande empresa global como a Volvo Cars entra, investe centenas de milhões de dólares e contrata muitas pessoas, uma receção calorosa é garantida. Ou como diz Kevin Neller, vice-presidente de vendas deste porto: "A Volvo é um grande negócio no nosso estado".

E embora tenhamos feito investimentos próprios na fábrica de Ridgeville, incluindo uma oficina de pintura atualizada, oficina de carroçaria e uma nova linha de montagem de baterias, o porto também não está parado, pois visa apoiar as cadeias de abastecimento globais dos seus clientes. "Estamos a investir em infraestrutura e a prepararmo-nos para o futuro", diz Kevin Neller. "Para sermos bem-sucedidos, precisamos de acompanhar o ritmo dos nossos clientes e investir com eles."

A empresa-mãe SC Ports investiu US$ 3 bilhões nos últimos anos para modernizar os seus terminais e expandir a capacidade, garantindo um serviço portuário confiável e altamente produtivo. A SC Ports continua a investir em infraestrutura portuária crítica, com mais de 10 milhões de TEUs^* de capacidade de contentor no horizonte. (^*TEU: medida-padrão utilizada para calcular o volume de um contentor, aproximadamente 6.1 metros) A SC Ports também tem o porto mais profundo da Costa Leste com 52 pés (15,8 m), permitindo que os maiores navios porta-contentores acessem o porto independentemente da maré.

Acampar no Camp Hall
De volta ao condado de Berkeley, a área em torno da fábrica da Volvo Cars também está a mudar rapidamente. A Volvo Cars é aquilo a que os profissionais do setor imobiliário chamam o "inquilino âncora" do parque industrial circundante de Camp Hall. O parque foi especificamente destinado para expansão e outras empresas estão a mudar-se para Camp Hall, bem como para locais semelhantes nas redondezas de Charleston.

Camp Hall está localizado ao lado da auto-estrada I-26, enquanto a principal auto-estrada da Costa Leste I-95 fica a menos de 20 milhas (aprox. 32 km) de distância. Tanto o porto como o Aeroporto Internacional de Charleston estão entre 30 e 40 minutos. Está também em construção uma via férrea – diretamente ligada à central de Volvo Cars – que criará uma eficiente rede de carga ferroviária a partir da zona. Para Corey McClary, gerente do desenvolvimento de Workforce, a chegada da Volvo Cars foi o que realmente deu início ao desenvolvimento no Camp Hall.

"A atenção que a Volvo Cars traz aos EUA, com a sua primeira fábrica nos Estados Unidos; é aqui mesmo, no nosso quintal", entusiasma-se. "Isto ilumina-nos imediatamente, o que nos permite contar a nossa história e explicar porque é que a Volvo escolheu plantar as suas raízes no Condado de Berkeley. Há a proximidade do Condado de Berkeley com o Porto de Charleston, o acesso a duas grandes auto-estradas interestaduais, um complexo sistema ferroviário e outras vantagens logísticas que são exclusivas do Condado de Berkeley. O papel da Volvo como inquilino âncora é muito atrativo porque traz credibilidade. Isso dá-nos a oportunidade de mostrar quem somos, o que podemos fazer e como as indústrias podem prosperar aqui, no Condado de Berkeley. Esse é o efeito cascata."

Outra área crucial para manter a economia em expansão é a educação e a formação da mão-de-obra. Uma rede de faculdades técnicas por toda a Carolina do Sul está alinhada com o que os empregadores e os governos dos condados estão à procura. São desenvolvidos currículos específicos em conjunto com os empregadores, assegurando que os novos recrutas chegam ao local de trabalho bem preparados e com todos os conhecimentos e competências que necessitam para serem bem-sucedidos.

A próxima geração também não é esquecida, uma vez que as visitas escolares fazem parte integrante da aproximação com a comunidade. "Temos sido muito bem-sucedidos na ligação da Volvo quando entramos nas escolas locais", afirma Corey. "Essa é uma peça crítica porque o distrito escolar é de onde vem a maior parte do próximo fluxo de trabalhadores. Assim, os colaboradores da Volvo chegam às escolas e à comunidade com os uniformes da marca laranja Volvo, trazem automóveis bonitos e mostram o famoso espírito de equipa Volvo aos alunos e residentes. Deixamos que todos, especialmente os estudantes, vejam o veículo e lhes digam que esses automóveis são feitos aqui mesmo no Condado de Berkeley, na sua casa."